En la década de los ochenta, operaba en la Ciudad de México, un sistema de abasto alimentario localizado en el viejo mercado mayorista de alimentos de La Merced en el centro histórico y precisamente, este trabajo de investigación se inició en 1980, cuando el Sistema Alimentario Mexicano (SAM) comenzó un proceso de recuperación de información, a nivel nacional, para desarrollar una estrategia modernizadora del abasto alimentario, en todos los estados y municipios de México. Dentro del SAM, se había decidido que era de vital importancia cerrar ese viejo mercado mayorista, para trasladarlo a lo que sería la nueva Central de Abasto (CEDA), que empezó a funcionar en la delegación Iztapalapa en noviembre de 1982.
En la zona de La Merced se asentó el principal mercado mayorista de alimentos de la ciudad y del país. En esa zona, se realizaba más del 50 por ciento de todas las transacciones comerciales de alimentos a nivel nacional. La historia de la comercialización mayorista de alimentos generó un sistema sobrecargado de agentes comerciales, mientras el gobierno trataba de normar las actividades comerciales.
El estudio de La Merced y el comercio mayorista implica un enorme reto sociológico. Como tema ha sido tratado sólo en algunos pocos trabajos antropológicos, pero este estudio trata de conocer la organización de los comerciantes, para entender la historia de estos grupos tal como eran antes de mudarse a la nueva Central de Abasto. La desconfianza de los comerciantes era un reto enorme a vencer, que sólo pudo resolverse con la participación constante y cotidiana realizada por Héctor Castillo Berthicr en esos años.
Sin duda, el trabajo más difícil a realizar en esta historia fue la recuperación de los relatos y la observación diaria sobre los mayoristas, de su vida y el sistema de distribución de alimentos de la gran metrópoli, los relatos y la observación de la vida cotidiana y el trabajo de los comerciantes mayoristas. Ese es el objetivo central y la principal aportación de este estudio: conocer de cerca a los comerciantes y acercarse a sus vidas y su trabajo.
