Harriet Ann Jacobs luchó desde niña por huir de la esclavitud y alcanzar la libertad que solo parecía ofrecer el norte idealizado. Su primera ama le enseñó a leer y escribir, las únicas armas con las que Jacobs podía contar para luchar por un futuro lejos de las plantaciones y que le permitieron narrar en primera persona los abusos sexuales a los que estuvo sometida o los años que pasó escondida en un oscuro sótano, en el que su única escapatoria era soñar con un ansiado viaje en el «ferrocarril subterráneo». Jacobs pudo finalmente reunirse con sus hijos en Nueva York tiempo más tarde, donde también tuvo que vivir con el temor a ser arrestada por ser una esclava fugitiva, hasta que su empleadora Cornelia Grinnell Willis pagó por su libertad.
Jacobs decidió escribir su autobiografía impulsada por una amiga, Amy Post, una cuáquera abolicionista y sufragista. Finalmente, en 1861, publicó Episodios en la vida de una esclava, bajo el seudónimo de Linda Brent.
A través de sus vivencias, Jacobs deseaba apelar a las conciencias de las mujeres blancas del norte y convertirlas en sus aliadas en la lucha contra la esclavitud y descubrirles una realidad desconocida, el abuso sexual al que se enfrentaban y la lucha diaria por el cuidado de unos hijos que, en realidad, no les pertenecían. Gracias al éxito obtenido, ayudó a los refugiados durante la Guerra Civil y fundó la Escuela Libre Jacobs en Alexandria, Virginia.
