"Por la dicha mina es Castilla, Roma es Roma, el Papa es el Papa y el Rey es monarca del mundo", decía acerca de Potosí el cronista indio Felipe Guaman Poma de Ayala. El Cerro Rico de Potosí ha fascinado a cronistas y ensayistas por las riquezas que se arrancaron de sus entrañas para alimentar durante siglos el comercio de América, Europa y el Lejano Oriente. La investigación de los mecanismos que se pusieron en juego para producir tanta riqueza ofrece un punto de mira excepcional para entender el significado y las consecuencias de la invasión y conquista de América iniciada hace más de quinientos años.
Como resultado de investigaciones en archivos de la Argentina, Bolivia, España, Francia e Inglaterra, este libro despliega en toda su complejidad aquella historia. Una historia en la que figura en primer plano la coacción que el estado colonial ejerció en el reclutamiento de la mita, migración forzada de miles de indígenas con sus familias para trabajar en Potosí, lo que permitió a los empresarios mineros organizar la producción sobre la despiadada explotación de los mitayos. Pero la minería de la plata también generó un mercado, al cual acudieron indios y mestizos para vender su trabajo y sus productos. En el cruce entre coacción y mercado, los indígenas no sólo resistieron y se adaptaron alternativamente a las demandas y oportunidades coloniales, sino que se lanzaron por su cuenta al asalto del Cerro Rico.
Este libro recibió en 1994 el Herbert Eugene Bolton Memorial Prize de la Conference on Latin American History de Estados Unidos y en 1995 el Premio Iberoamericano que concede la Latin American Studies Association de Estados Unidos "al libro excepcional sobre América Latina en las ciencias sociales y las humanidades publicado en español o portugués". Ha sido traducido al inglés y al francés.
