Clifford J. Geertz sistematizó una teoría de la cultura sobre la base del relativismo y delineó un programa de investigación según el cual el etnógrafo hace observaciones en el campo y construye un modelo del sistema de significación único, por medio del cual los que habitan en una localidad comprenden sus experiencias. Mercaderes y príncipes es un ejemplo excelente del aporte de sus observaciones en las localidades de Modjokuto, en Java, y Tabanan, en Bali, que muestran los excesos de la teoría de la modernización que estaba de moda en las décadas posteriores a la Segunda Guerra Mundial. Una lección valiosa de esta obra es que los habitantes de países en pleno desarrollo experimentan y participan en la economía global a su manera, y a veces lo hacen empleando los recursos de sus propias tradiciones.
