Éste es un sincero y generoso autorretrato de quien, junto con Fassbinder, Kluge, Herzog y Wenders, es uno de los cineastas más relevantes del joven cine alemán. Reconocido por sus adaptaciones de grandes autoras clásicas y autores clásicos de la literatura europea como Robert Musil, Bertolt Brecht, Heinrich von Kleist, Marguerite Yourcenar, Heinrich Böll y Marcel Proust, pasó al primer plano de la cinematografía mundial con El tambor de hojalata (1979, basada en la novela de Günter Grass), por la que obtuvo la Palma de Oro en el Festival de Cannes y el Oscar a la mejor película extranjera, el primero otorgado a un alemán en la posguerra.
