Rene Descartes y Francis Bacon formularon la ideologia del progreso a comienzos del siglo XVII, en que planteaban que la dominacion de la naturaleza seria la clave para la felicidad y grandeza del genero humano, y la Revolucion Industrial a partir de la segunda mitad del siglo XVIII parecio ser la confirmacion mas completa de esta vision. Lo que nunca imaginaron fue que los sistemas tecnologicos podrian tener efectos imprevistos, que a largo plazo resultarian no solo indeseables sino peligrosos. La teoria de Malthus sobre la poblacion, formulada en 1798 fue el primer cuestionamiento serio de esta ideologia. A partir de la decada de 1860 se fue conformando un malthusianismo generalizado, que planteaba que habria otros limites al aumento de la poblacion, tales como el agotamiento de los recursos minerales y de los acuiferos. En 1972 se publico Limites del crecimiento, de Dennis y Donella Meadows, Jorgen Randers y William Behrens, que era el producto mas elaborado del malthusianismo generalizado, que planteaba que el aumento de la poblacion y de la contaminacion crearian las condiciones para una catastrofe ambiental a nivel global.
Este libro plantea varias hipotesis, la primera de que el agotamiento de los recursos energeticos no renovables, es decir petroleo, gas, carbon y materiales radioactivos para la energia nuclear, como el uranio, podrian ocurrir en el curso del siglo XXI, y en el caso de los dos primeros en las proximas decadas. Segunda, que la problematica del cambio climatico se inscribe naturalmente dentro de la de limites del crecimiento, y que es la mayor amenaza que confronta a la humanidad.
La influencia de las fuerzas sociales dominantes habria bloqueado la percepcion de la magnitud de esta amenaza, y de la necesidad de medidas drasticas para hacerle frente. Hay un considerable margen de incertidumbre sobre los efectos, que podrian incluir la desertificacion de grandes areas, incluyendo la Amazonia; la falta de agua en grandes ciudades, como Lima, Quito, La Paz y Bogota; la extincion de la agricultura en algunas areas de irrigacion; y la inundacion de areas costeras, y de grandes areas de paises cuyo territorio esta solo a pocos metros sobre el nivel del mar. En el primer caso podria inundar varias grandes ciudades, como Londres, Nueva York y Tokio, con desplazamiento de centenares de millones; en el segundo, podria desaparecer gran parte del territorio de Bangladesh, uno de los paises mas pobres y mas poblados del mundo, y paises isleños del Pacifico, indico y Caribe.
Las medidas que proponen los gobiernos y el Comite Intergubernamental para el Cambio Climatico (IPCC) de las Naciones Unidas, como el confinamiento del dioxido de carbono, plantacion de arboles, automoviles hibridos, etc., serian costosas, inviables, insuficientes o de efectos inciertos. Buscan salvar al modelo energetico actual, basado en los combustibles fosiles, y la continuacion del automovil como medio dominante de transporte. Hacen falta medidas como la sustitucion de los combustibles fosiles por energias renovables, la del automovil por el transporte publico, la limitacion del crecimiento de la aviacion y del transporte maritimo. No puede haber solucion sin que haya grandes perdedores, que incluirian no solo a los paises petroleros y grandes productores y consumidores de carbon, sino tambien a paises que viven del turismo, y a sectores de la clase trabajadora. La produccion de fertilizantes podria volverse mas cara y mas dificil, y podria ser necesaria una reduccion de la poblacion y de las fuerzas productivas. Malthus podria haber tenido razon por causas totalmente diferentes a las que planteo en su momento.
