Si en el Grilo, Plutarco abarcó el tema de la racionalidad de los animales por medio del mito, en este diálogo lo hace dentro de su propio contexto histórico: aquí, en primera instancia, Autóbulo y Soclaro (padre y amigo del autor) plantean el problema de la inteligencia de los animales y el trato que debe darles el ser humano, y luego los jóvenes Aristotimo y Fédimo discuten las virtudes de los animales terrestres el uno y de los acuáticos el otro, sin que se resuelva - al final de la obra- cuál grupo se lleva la victoria.
Este asunto de la inteligencia y las virtudes de los animales y sus implicaciones morales- preocupó en suma a Plutarco, pues del concepto en que se les tuviera dependía también la forma de relacionarse con ellos. Así, Plutarco pone en voz de sus allegados ejemplos de inteligencia animal extraídos de su propia observación de la naturaleza a la vez que cita lo mejor de los textos naturalistas de la antigüedad.
A los editores nos interesa este texto como ejemplo de aquella época en que germina el estudio del comportamiento de los animales, y a la vez es una forma de rendir homenaje a los clásicos.
