Tomo, la protagonista de esta novela delicadísima, está casada con un alto funcionario de la era Meiji. Ha sido educada para cumplir el tradicional rol de esposa: preservar la unidad familiar, garantizar la seguridad de los hijos, y obedecer y satisfacer al marido, incluso a costa de su propio sacrificio. Tomo no solo debe soportar las humillantes infidelidades de su marido, sino que también debe aceptar con sumisión el encargo de buscarle concubinas y acogerlas bajo su techo.
Así aparece Suga, una joven bella y melancólica que es entregada por su propia familia para servir a Shirakawa durante toda su vida. Pocos años más tarde se sumará Yumi, una nueva concubina extrovertida y vivaz.
El personaje de Tomo, inspirado en la abuela de la autora, lleva su sufrimiento con dignidad mientras intenta cuidar a las jóvenes de la casa, que están unidas, a pesar del dolor y la adversidad, por vínculos entrañables. Con un prosa llena de sutilezas y sentimientos contenidos, Fumiko Enchi presenta un entramado de mujeres atravesadas por la crueldad de un hombre y de toda una época. Los años de espera es una obra maestra de la literatura japonesa.
