La autonomía es uno de los valores capitales de nuestra cultura; sin ella, no se podría entender la libertad. Sin embargo, esto no siempre fue así; se libraron numerosas batallas intelectuales para fundar dicho valor. J. B. Schneewind revisa la historia de la filosofía ética moderna en los siglos XVII y XVIII y reconstruye el momento y las causas de la invención de la autonomía, cuya gestación tiene su origen en la obra moral de Kant.
El autor realiza así un estudio minucioso que comprende tanto a los filósofos reconocidos por la tradición como a los pensamientos periféricos, olvidados por la academia, pero cuyas reflexiones resultan esenciales para elaborar el concepto de moralidad como autonomía.
