Considerada como la primera novela gay publicada en Estados Unidos, allá por 1870, Joseph y su amigo narra la historia del joven granjero Joseph Asten, de veintidós años, un apuesto muchacho, solitario y retraído, con muy poca experiencia de la vida, que vive en una granja con la única compañía de su tía y que ansía encontrar el amor, aunque no sabe bien qué tipo de amor. Un día conoce a Julia Blessing, una mujer ambiciosa y manipuladora, mayor que él, llegada de la ciudad y que, consciente de la candidez de muchacho, intentará aprovecharse de su desahogada situación económica. Con tal objetivo, lo seduce y en muy poco tiempo consigue convertirse en su esposa. Pero justo antes de la boda, en un viaje en tren tras conocer a sus futuros suegros, Joseph coincide en el mismo vagón con Philip Held, un joven algo mayor que él, por el que, tras el primer cruce de miradas, se siente perturbadoramente atraído. Un leve accidente ferroviario precipita a uno en brazos del otro, lo que dará comienzo a una intensa y pasional amistad que trasciende la común relación entre dos hombres. Pero la vida de Joseph no va a ser fácil, pues poco tiempo después de contraer matrimonio con Julia, empieza a descubrir el verdadero carácter de su esposa y comprende que la boda ha sido un grave error, aunque todavía no puede imaginar hasta dónde lo arrastrará la ambición de su esposa y de su familia. Pero Philip, el amigo amado, siempre estará a junto a él.
