Mediante una rigurosa revisión histórica y crítica, Claire Bishop traza la compleja historia del llamado arte participativo, es decir, de las artes circunscritas al campo social, cuya materia prima son otras personas. A diferencia de estudios anteriores, "Infiernos artificiales" explora el amplio rango de experimentos teatrales de vanguardia como antecedente directo de estas formas de práctica artística, y cuestiona por qué han encontrado cobijo en las artes visuales. Ésta y otras preguntas resuenan a lo largo del libro, donde se ponen en escrutinio las ambiciones estéticas y políticas de tales prácticas, así como los criterios éticos desencadenados en su análisis. Desde el futurismo italiano y los espectáculos de masas en la Rusia revolucionaria hasta manifestaciones contemporáneas de performance pasando por el dadaísmo, el 68 francés, el conceptualismo argentino, acciones discretas y casi imperceptibles en Europa del Este y las artes comunitarias del Reino Unido, Bishop aborda con fuerte anclaje teórico las demandas y promesas de democracia y emancipación vinculadas a estas formas del arte. Al mismo tiempo, coloca en el centro de esta discusión al espectador ?sea un peatón azaroso o un miembro de grupos sociales desfavorecidos para reflexionar acerca de las distintas relaciones que se crean con o imponen sobre él.
