Foucault analiza, en este segundo volumen, desde El sobrino de Rameau al perfil trágico de Antonin Artaud, pasando por Nietzsche y Nerval. Toda una historia de la locura se dibuja y socava los presupuestos mismos del poder y la sabiduría occidentales.
El primer libro importante de Foucault, escrito mientras ensenaba frances en Suecia. Revisa el desarrollo de la idea de locura a traves de la historia. Empieza analizando la Edad Media, en particular el encierro de los leprosos. De ahi, pasa a la idea del barco de los tontos del siglo XV, y luego al repentino interes en las prisiones del siglo XVII en Francia. Eventualmente, se cree que la locura es una enfermedad del alma, y finalmente, con Freud, una enfermedad mental. Foucault tambien pone mucha atencion a la manera en la que el loco paso de ser aceptado como parte del orden social a un individuo destinado al encierro. Tambien repasa las diferentes tecnicas empleadas para tratar la locura, en particular los casos de Philippe Pinel y Samuel Tuke. Argumenta que los tratamientos ofrecidos por ellos no eran menos orientados al control que metodos precedentes. En el metodo de Tuke, el loco es castigado hasta que aprende a actuar normalmente, efectivamente intimidandolo a volverse como las personas 'normales'. De forma similar, el tratamiento de Pinel consistia en terapia de aversion intensiva, incluyendo tratamientos como duchas heladas y el uso de camisas de fuerza. Para Foucault, este tratamiento equivalia a brutalizar repetidamente al paciente hasta que este internalizara los patrones de juicio y castigo."
