La Segunda República fue inicialmente un período de grandes esperanzas para los trabajadores españoles. Parecía llegado el momento en que décadas de fructífera labor sindical se tradujeran en una reforma decisiva en la legislación social y en las condiciones de trabajo, gracias al éxito electoral del PSOE y a la presencia del Largo Caballero en el Ministerio de Trabajo y Previsión Social. Pero las cosas no resultaron fáciles y la resistencia patronal al cambio fue mucho más lejos de lo esperado. En esta situación de inseguridad, la Unión se vio conmovida por la crisis de la coalición republicano-socialista y la victoria electoral de un centro-derecha dio vía libre a la contraofensiva patronal y puso sobre el tapete el riesgo de una involución. La fallida insurrección obrera de octubre de 1934 fue la respuesta. Para la UGT se abría una etapa difícil, con miles de obreros encarcelados y expulsados de sus puestos de trabajo. La sublevación militar interrumpió brutalmente esa trayectoria.
